"Anglie 2. pol. 19. století, doba industrializace. Dělnická třída pracuje v nelidských podmínkách od úmoru k úmoru a buržoasie shrabuje peníze.
Poslanec Gradgrind je nesmírně praktický muž zastávající teorii faktů. Žádná láska, naděje, představivost, pouze holá fakta. V této víře vychovává i své děti Toma a Luisu. Luisu poté provdá za svého přítele Bonderbyho. Josiáš Bounderby z Koksova je starý chvástal vyznávající pro změnu pouze moc peněz. A dělnickou třídu zastupují postavy Štěpán Blackpool a jeho věrná přítelkyně Rachel, obyčejní chudí lidé bez smyslu Života.
Všichni si žijí svými poklidnými životy, sluška pana Bounderbyho, paní Sparsitová, honosící se svým vybledlým bezcenným šlechtickým titulem, Cecilka, osiřelá dcera komedianta a nyní schovanka Gradgrindů, Jakub Harthouse, znuděný elegán nacházející zalíbení v Luise.
Vztahy těchto lidí se vzájemně zamotávají, objevují se záhadné postavy a dějí se záhadné věci. To vše je proloženo vyloupením místní banky, z kterého podezřívají lůzu, konktrétně Štěpána Blackpoola, ale nikoho ani nenapadne, že se ze zloděje nakonec vyklube Tom Bounderby."