"Třiceti sedmi-letý Charlie Gordon pracuje jako uklízeč v továrně. Má velmi nízké IQ a mozovou poruchu, která mu neumožňuje zapamatovat si věci, které se naučí. Jelikož ale chce být chytrý, chodí každý den do večerní školy pro dospělé, do třídy slečny Kinianové. Ta ho pro jeho snahu doporučí pro pokusnou operaci, do té doby prováděnou pouze na laboratorních myších, která by zvýšila až trojnásobně jeho IQ doktorům Straussovi a Nemurovi. Musí psát vývojové zprávy a dělat nejrůznější zkoušky, aby zjistili, zda ho mohou užít. Při první zkoušce dostane za úkol poznat ve skvrně obrázek. Charlie se snažil, ale neviděl nic než inkoustovou skvrnu. Při jiné zase musel závodit s bílou myší Algernon, která už operaci podstoupila, v bludišti. Algernon v krabici, Charlie na papíře. Algernon ale vždy vyhrála. Nakonec se Charlieho rozhodnou pro operaci užít. Po operaci dělá další zkoušky a nejdříve nepociťuje žádnou změnu. Po týdnu jde zpět do práce, ovšem má zakázáno o operaci mluvit. Každý večer chodí na hodinu do nemocnice. Zjistí, že Algernon také byla na operaci a že proto ho vždy porazí, že to bude trvat ještě dlouho než se jeho inteligence zvýší. Doktor Strauss dal Charliemu něco jako televizi, kterou má pouštět vždy když jde spát – pomůže mu se učit. Asi po čtrnácti dnech od operace Charlie porazí Algernon.
Jeho IQ se rapidně zvyšuje. Pochopil, že jeho „přátelé“ v továrně si z něj dělali legraci, protože byl hloupý. Oba doktoři se postupně v jeho přítomnosti začnou cítit nepříjemně, protože jeho znalosti široce přesahují ty jejich. Vyhodí ho z práce kvůli petici. Není schopen navázat konverzaci, protože normální lidé mu nerozumí.
Algernon se začíná chovat nezvykle. Nežere a je méně kooperativní. Charlie začne zkoumat příčiny a zjistí, že totéž se stane i v jeho případě. Dojde k závěru, že uměle zvýšená inteligence se sníží v době přímo úměrné nárůstu. Algernon zemře. Při pitvě se zjistí, že Charlieho předpověd je správná. Pochová ji na zahradě v krabičce od sýra. Postupně ztrácí nabyté vědomosti. Nosí růže na Algernin hrob. Vrátí se na své staré místo uklízeče. Nakonec se rozhodne odejít z New Yorku, zapomene číst a psát."