"Vydání románu Na cestě v roce 1957 se většinou pokládá za neoficiální manifest proklamující vznik hnutí beatniků. Toto hnutí se formuje hned krátce po válce, ale teprve tímto Kerouacovým dílem pronikají myšlenky beatniků mezi veřejnost. Ve velmi krátké době se Beat Generation stávají obdivovanou modlou, ale také výnosným obchodním artiklem, což je stav, který přetrvává do dnešních dnů.
Filosofie tohoto výrazného literárního hnutí však nespočívá jen v použití nespisovného až vulgárního jazyka a v bytí v opozici vůči předchozí generaci za každou cenu (toto pojetí se však objevuje u mnoha dnešních napodobovatelů a Beat Generation je tak někdy zjednodušeně vnímána). Hlavní snahou beatniků je popsat bezprostřední osobní prožitky, svobodu; mezi nimi velmi rozšířené a vyzdvihované téma drog, alkoholu, nevázaného sexu pak tedy není jejich hlavním námětem, ale doprovodným jevem. Většina z příslušníků Beat Generation totiž vyrůstala v takových sociálních vrstvách, kde tyto problémy byly denní realitou, ne nějakou revoltou.
Beatnická tvorba významně ovlivnila poválečnou americkou literaturu, značně přispěla k liberalizaci americké kultury.. Lawrence Ferlinghetti o beatnické tvorbě napsal, že je to: „svědectví o tom, jaký byl stav naší duše a jaká byla společnost, ve které jsme žili.“ Co se literatury týče, beatnikové přispěli nejen k větší tematické otevřenosti, ale také pomohli uvolnit literaturu po stránce formální.
Kerouac tuto knihu začal psát již v roce 1947 na základě zážitků ze své cesty, kterou začal v prosinci roku 1946 v New Yorku. Stopem se chtěl dostat na západní pobřeží a tam se chtěl dát najmout na nákladní loď. Potkává se ale s Nealem Cassadym, se kterým během dalších tří let podniká další cesty napříč Amerikou, ale také do Mexika. Z rozhovorů s Nealem Cassadym, Allenem Ginsbergem a William Burroughsem si Kerouac zapsal řadu poznámek a záznamů, které mu pak sloužily spolu se čtyřicetistránkovým dopisem od Cassadyho jako základ pro první verzi románu. Konečnou verzi Kerouac sepsal v rekordních třech týdnech na třicet metrů dlouhou roli papíru a odevzdal jej nakladateli s tím, že mu jej nadiktoval Duch Svatý."