" Kniha je rozdělena do sedmi dílů:

První díl – Lehkost a tíha
Druhý díl – Duše a tělo
Třetí díl – Nepochopená slova
Čtvrtý díl – Duše a tělo
Pátý díl – Lehkost a tíha
Šestý díl – Veliký pochod
Sedmý díl – Kareninův úsměv.

Můžeme říci, že názvy dílů jsou příznakové, i když podle názvu nevíme, o co přesně v jednotlivých dílech půjde,po přečtení zjišťujeme, že název vystihuje obsah části.
Každý díl je dále rozdělen do krátkých kapitol, které jsou jen očíslované a jejich rozsah je 1 až 2 stránky. Některé kapitoly na sebe navazují, jinde je autor využil ke změně hrdiny či tématu.
Vyprávění je chronologické s retrospektivními částmi. Ale tím, že autor střídá vyprávěcí linie, které jsou místy propleteny, je děj prozrazen dopředu, např. o smrti Tomáše a Terezy se dozvídáme již v polovině knihy.
Kniha je napsána v er-formě. Vypravěč je vševědoucí. Děj je místy proložen úvahami autora, nejprve nad Nietzschovým „věčným návratem“, dále o se také dozvídáme o tom, jak zemřel Stalinův syn Jakov, či o Starém zákoně. Ve Třetím díle, nazvaným Nepochopená slova, je vyprávění protkáno Malým slovníkem nepochopených slov (kapitoly 3, 5 a 7). Zde zjišťujeme, že láska mezi Francem a Sabinou je „založena nikoliv na vzájemném porozumění, nýbrž naopak na nedorozumění, na schopnosti člověka přikládat týmž slovům a gestům zcela odlišný význam. Odlišné dětství, odlišné prostředí, v němž oba vyrůstali, dává stejným výrazům odlišný smysl, evokuje zcela různé komplexy hodnot a konotací. Láska k opuštěné matce disponovala France ve vztahu k ženám především soucitem, věrností a úctou. Pro Sabinu je láska naopak cestou úniku ze světa povinností, ze světa v němž dokonce radost, štěstí a vkus mají být člověku vnuceny.“
Sabina se snaží utéct ze světa kýče. Kýč je jedním z hlavních motivů románu. Je přirovnáván k totalitnímu režimu, který je stejně jako kýč líbivý, jednoznačný a neklade otázky. „Podle Kundery je kýč záclonou zakrývající lidem fakt smrti. Opakem kýče je člověk, který pochybuje, který se ptá, který si nezastírá existenci smrti.“
Děj knihy se odehrává na několika místech. Převážná část děje se odehrává v Československu šedesátých let a doby normalizace, v Praze, kde žije Tomáš a k němuž přijíždí Tereza, nejprve pouze na týden, později již napořád. Dalším městem je Curych, kam Tomáš s Terezou odjíždějí týden po obsazení země ruskými vojsky. Ve Švýcarsku se také setkáváme s Francem, profesorem na ženevské univerzitě, který prožívá milostný vztah se Sabinou. Ale Sabina tento vztah ukončuje právě ve chvíli, kdy se Franc rozhodne opustit svou ženu Marie-Claude a svou osmnáctiletou dceru Marie-Anne. Sabina odjíždí do Ameriky, do New Yorku. Franc odchází od své ženy a odjíždí do Bangkoku, kde je pořádán pochod lékařů na okupovanou Kambodžu. Zde Franc umírá, „náhodně a nesmyslně“. "